La partecipazione ad un programma di meditazione mindfulness di otto settimane provoca modificazioni misurabili nelle regioni del cervello associate con la memoria, il senso di sé, l’empatia e lo stress.
“Sebbene la pratica della meditazione sia associata a un senso di pace e rilassamento fisico, i praticanti hanno a lungo sostenuto che la meditazione fornisce anche benefici cognitivi e psicologici che persistono durante il giorno”, dice l’autrice Sara Lazar del MGH Psychiatric Neuroimaging Research Program e docente di psicologia alla Harvard Medical School. “Questo studio dimostra che i cambiamenti nella struttura del cervello possono essere alla base di alcuni dei miglioramenti riportati e che le persone non si sentono solo meglio perché trascorrono del tempo rilassandosi”.
Precedenti studi del gruppo di Lazar e altri hanno trovato differenze strutturali tra il cervello di esperti di meditazione e individui senza storia di meditazione, osservando l’ispessimento della corteccia cerebrale in aree associate all’attenzione e all’integrazione emotiva. Ma quelle indagini non potevano documentare che quelle differenze fossero effettivamente prodotte dalla meditazione.
Per questo studio, sono state scattate immagini di risonanza magnetica (RM) della struttura cerebrale di 16 partecipanti, due settimane prima e dopo aver preso parte al programma di riduzione dello stress basato sulla Mindfulness (MBSR) di otto settimane presso il Centro per la Consapevolezza all’Università del Massachusetts. Oltre agli incontri settimanali che includevano la pratica della meditazione di consapevolezza – che si concentra sulla consapevolezza non giudicante di sensazioni, sentimenti e stato mentale – i partecipanti hanno ricevuto registrazioni audio per la pratica della meditazione guidata ed era loro richiesto di tenere traccia di quanto tempo la praticavano ogni giorno. Un insieme di immagini cerebrali MR è stato anche preso da un gruppo di controllo in un intervallo di tempo simile.
L’analisi delle immagini della RM, focalizzata su aree in cui le differenze associate alla meditazione sono state osservate in studi precedenti, ha rilevato un aumento della densità della materia grigia nell’ippocampo, noto per essere importante per l’apprendimento e la memoria, e in strutture associate alla consapevolezza di sé, alla compassione e all’iintrospezione.
Anche le riduzioni dello stress riportate dai partecipanti sono state correlate con la diminuzione della densità della materia grigia nell’amigdala, che è nota per svolgere un ruolo importante nell’ansia e nello stress. Sebbene non sia stato osservato alcun cambiamento in una struttura associata all’autocoscienza chiamata insula, che era stata identificata in studi precedenti, gli autori suggeriscono che potrebbe essere necessaria una pratica di meditazione a lungo termine per produrre cambiamenti in quell’area. Nessuno di questi cambiamenti è stato visto nel gruppo di controllo, il che indica che non erano risultati dovuti semplicemente al passare del tempo.
“È affascinante vedere la plasticità del cervello e osservare che, praticando la meditazione, possiamo avere un ruolo attivo nel cambiare il cervello e aumentare il nostro benessere e la qualità della vita”, afferma Britta Hölzel, primo autore dell’articolo. “Altri studi in diverse popolazioni di pazienti hanno dimostrato che la meditazione può apportare miglioramenti significativi in una varietà di sintomi, e ora stiamo studiando i meccanismi che facilitano questo cambiamento nel cervello”.
